都知道清朝时期有“康乾盛世”，而清高宗乾隆帝可以说是“康乾盛世”的天花板，也是大清由盛转衰的拐点。 而历经9年的川楚白莲教起义则是清朝由盛转衰的标志性事件，这场战争持续时间之久可以说掏空了乾隆留下的家底，直接撕开了“康乾盛世”之下的伪装。

白莲教起义（1796年—1804年），又称为川楚教乱或川楚白莲教起事。指中国清朝嘉庆年间爆发的白莲教徒武装反抗清政府的事件。 从嘉庆元年（1796年）到嘉庆九年（1804年），历时九载，是清代中期规模最大的一次农民战争。

在了解这场战之前得先知道白莲教。白莲教是唐宋以来流传于民间的秘密宗教结社，属于中国民间宗教教派，到了明末清初，白莲教逐渐在教理方面趋于完备，教义也更加体系化。 白莲教的教主和首领们主张追求光明、反对黑暗，曾一度成为处于水深火热的民众“眼中的光”。他们还号召四海为家，这在后期中的起义打下了坚实的物质基础。由于明清时期，白莲教对其他宗教产生了深刻的影响，以至于只要有起义，都大差不差的让白莲教“背了这口锅”，让封建统治者以“邪教”称之。

这场起义耗费了清朝2亿两白银军费，相当于四年的财政收入。农民起义一般都是“官逼民反”的结果，这场起义也不例外。 在此基础上，湖北、四川贪污腐败盛行，各级官吏无不贪赃枉法，欺压百姓。以缉拿白莲教教徒为名，实则大肆敲诈勒索。“不论习教不习教，但论给钱不给钱”。 百姓不仅饱受饥饿之苦，还要受雇主的剥削、差役的勒索，生活极为艰难。绝望中的流民成为了白莲教的受众者，白莲教就这样成为了民众的“光”，并且相信光、追随光。

乾隆六十年，也就是1795年，白莲教众教首只是秘密商议于嘉庆元年三月初十共同起义。但白莲教来势汹汹让清朝惶恐不安，于是下令搜捕白莲教教徒。 而地方官员借缉拿之名，向百姓敲诈勒索。这从一定程度上推动了白莲教的起义，于是各地教首以“官逼民反”为口号，号召其他人奋力反抗。 嘉庆元年（1796年）即该起义的高潮。正月，湖北、宜都率先发起起义，三月，王聪儿与姚之富在襄阳起兵，成为主力军。 以“忽分忽合，忽南忽北”为作战策略，与四川的王三槐、徐天德会面的同时让清军疲于穿梭在山区。嘉庆二年，让白莲教遇到了困难。

清廷合州知州龚景瀚献上了“竖壁清野”的计策，让白莲教不得不离开川东北的根据地。 所谓“竖壁清野”，即把老百姓全撤进坚固的堡垒，让别人攻不进来，并且把房子烧了、粮食藏了，把外面变成光秃秃，让敌人没有水、没有粮、迷失方向。让清军暂时夺得了战争的主动权。 嘉庆三年，王聪儿、姚之富跳崖牺牲后，各部被陆续镇压。

在乾隆末年的时候，他有一位极为宠信的贪官——和珅。在乾隆的默许以及和珅的擅权结党更是使腐败进一步加深。 对于白莲教爆发的原因，嘉庆心知肚明，并且王三槐的供词中声称“官逼民反”，给了嘉庆帝清算贪官的决心。 于是在嘉庆四年，太上皇乾隆驾崩后，嘉庆立刻开始清算和珅，抄其府邸、钱财，并且还将白莲教倾覆不倒的根本原因呢归咎于和珅，也留下了“和珅跌倒、嘉庆吃饱”佳话。 和珅及其党羽的跌倒，在一定程度上缓和了阶级矛盾，安定了民心，嘉庆也从中掌握了行政大权，加快了平定白莲教的进程。至嘉庆九年，起义军部最终全部镇压。

这场起义清朝似胜非胜。以胜利告终，但损失惨重。为了镇压起义兵，清廷从16个省调兵，花费2亿白银，大小官员损失400多名。 清王朝从“康乾盛世”开始转衰，而这场伪装也被撕破了。不仅是政治上，还包括军事。八旗子弟已经不再是曾经能够在马背上驰骋飞扬，而是走两步都是气喘吁吁。 而白莲教的失败却在于没有明确的作战计划。虽然流动战灵活不易被清军抓到，但在清朝，通信不便，让各分路不便沟通，一定程度上互不统属，各自为战，最终走向失败。