在顾炎武看来，明朝的宗室们“名曰天枝，实为弃物”，这些人那么无所事事、游手好闲，那么横行一方、残害百姓，成为明朝财政上的沉重负担。不过，在众多宗室成员之中，有一位人物显得特别亮眼！此人贵为王世子，但却主动让出王位，专心从事学术研究，甚至被西方学者称为“中国文艺复兴式的圣人”。那么，这位明朝宗室的翘楚到底是谁呢？

一、明朝宗室

此人就是朱载堉，字伯勤，是明太祖朱元璋的九世孙。从名字中的“载”字就能看出，朱载堉与明朝皇室的血缘关系并不十分疏远，也属于朱棣这一支的。没错，朱载堉的先祖是明仁宗朱高炽的第二子朱瞻埈。永乐二十二年（1424年），朱瞻埈被封为郑王，封国最初是在凤翔府（今陕西宝鸡），后于正统八年（1443年）改封到怀庆府（今河南沁阳）。

经过几代人的传承，朱厚烷于嘉靖六年（1527年）成为新一代郑王。嘉靖十五年（1536年），朱厚烷的嫡长子出生，嘉靖帝赐名为朱载堉。数年后，朱载堉被册封为王世子。都说父母是孩子的第一任老师这句话说的没错，在朱载堉成长的过程中，他的父亲朱厚烷对其影响颇深，与爱好吃喝玩乐的宗室王爷不同，朱厚烷品行端正，很喜欢研究学问。

二、辞让王位

嘉靖二十七年（1548年），朱厚烷对嘉靖帝沉湎于道教的行为很不认同，于是上书朝廷，请求嘉靖帝修德讲学。结果此事触怒了嘉靖帝，朱厚烷被废为庶人，关押在凤阳高墙。因为这件事，朱载堉也被剥夺了王世子的冠带，但他认为父亲的行为是正确，“痛父非罪见系，筑土室宫门外，席藁独处者十九年”。

嘉靖帝死后，新即位的明穆宗为朱厚烷平反，不仅恢复了他的王位，而且增加四百石的岁禄。直到此时，恢复王世子身份的朱载堉才重新回到王府之中。万历十九年（1591年），朱厚烷病死，作为王世子的朱载堉继承王位是名正言顺、毫无争议的。然而，朱载堉却出乎所有人的意料，他直接向朝廷辞封。在十五年间，朱载堉七次上书辞让，最终得到明神宗的同意。

三、宗室学者

与荣华富贵相比，朱载堉喜欢研究学问。他自幼受父亲的影响，就对学问很感兴趣。在被废掉世子之位后，朱载堉更是专心研究学问。经过几十年的勤学苦读，朱载堉成为一位百科全书式的学者，他的著述达到上百万字，涵盖了音乐、数学、天文、文学等多个领域，被英国学者李约瑟称为“中国文艺复兴式的圣人”。

特别是在音乐领域，朱载堉提出“十二平均律”，解决了古代音乐转调难的问题，被人们誉为“律圣”。在政治上，朱载堉不慕富贵、辞让王位，引起了朝野的震惊，人们称其为“天潢中之异人”；在学问上， 朱载堉潜心研究、著书立说，对后世影响深远。综合来说，朱载堉堪称明朝宗室第一人。万历三十八年（1611年），46岁的朱载堉病死，被朝廷赐予“端清”的谥号。